âtiments en ruines et rues jonchées de débris: voilà ce qu'ont vu mardi les premières équipes de secouristes arrivées dans les villages des Salomon les plus touchés par le séisme et le tsunami de la veille.

Au moins 20 morts
Les îles Salomon ont déclaré l'état d'urgence après la catastrophe qui a fait au moins 20 morts, selon un bilan encore provisoire. Un navire patrouilleur de la police transportant de la nourriture et du matériel d'urgence est arrivé dans la province de Gizo, à l'Ouest, la plus affectée par le séisme, de 8 degrés sur l'échelle de Richter, et le tsunami de dix mètres qui ont frappé lundi l'archipel.

Des milliers de personnes restent sans abri. Sur le front de mer de Gizo, des magasins, des écoles et un hôpital ont été endommagés, et des dizaines de maisons ont été happées par le tsunami quand l'eau a reflué. Au moins 13 villages auraient été détruits dans deux provinces, et le bilan devrait s'alourdir au fur et à mesure que les secouristes inspectent les zones sinistrées. Des sismologues signalent un risque élevé de répliques dans les prochains jours.

"Nous pensons qu'il y a une vingtaine de décès confirmés, en tout, mais je crains que ce chiffre ne s'accroisse aujourd'hui au fur et à mesure que nous nous rendons dans les divers endroits, a déclaré aux journalistes le commissaire adjoint de la police des Salomons, Peter Marshall. Il y a de vastes étendues de terre, de nombreuses îles et un terrain très accidenté."

Des avions appartenant au gouvernement et aux soldats internationaux de maintien de la paix de la Mission d'assistance régionale aux Salomon effectuent un survol de la zone pour évaluer les dégâts, selon Marshall. Des répliques ont secoué mardi le province occidentale et la province de Choiseul dont les habitants sont restés sur les collines, craignant un nouveau tsunami. Gizo se trouve à proximité de l'épicentre du séisme.

Répliques à craindre
Le propriétaire d'un magasin de plongée de Gizo, Danny Kennedy, a déclaré qu'environ 150 ouvriers tentaient de déblayer les routes et l'aéroport local pour permettre aux vols militaires d'aide humanitaire de livrer tentes, produits médicaux et nourriture. "C'est encore le bazar, a-t-il constaté. Un village de Simbo a été totalement rasé. Tout le village a été emporté et on ignore où sont les habitants."

La plupart des habitants de Gizo, ville de 20 000 habitants, dépendent de la pêche et du commerce du bois pour leur subsistance et de nombreuses maisons sont faites de bois et de bambou, ce qui les rend particulièrement fragiles. Gizo est la deuxième ville des Salomon. Elle est entourée d'îles plus petites. Selon la Croix-Rouge des Salomon, environ 2000 habitants de Gizo sont privés de toit et un demi-millier de maisons ont peut-être été endommagées ou détruites.

Le séisme s'est produit à 350 km au nord-ouest d'Honiara et a déclenché une alerte au tsunami dans tout le Pacifique. Le gouvernement du Premier ministre des Salomon, Manasseh Sogavare, a déclaré lundi l'état d'urgence. "Mon coeur est avec vous en ce moment très difficile", a déclaré Sogavare dans une allocution radiodiffusée.

Selon Kevin McCue, directeur du Centre sismologique australien, il y a de fortes chances que de nouvelles secousses se produisent dans les prochains jours dans la faille sous-marine située à l'ouest des Salomons. Les îles Salomon sont situées sur l'"arc de feu" du Pacifique, une zone de forte activité sismique et volcanique.

Le chef de la province occidentale, Alex Lokopio, a déclaré qu'environ 4000 personnes s'étaient réfugiées dans les collines et avaient un besoin urgent d'eau, de nourriture et de tentes. Des secouristes et des équipes d'intervention d'urgence de la Croix-Rouge sont en train de distribuer tentes et vivres aux zones sinistrées. L'Australie a proposé une aide financière de 1,6 million de dollars et la Nouvelle-Zélande 360 000 dollars, ainsi que l'envoi d'un avion militaire contenant une aide humanitaire.